Só porque a Terra é o único lugar conhecido por abrigar vida não significa que seja o melhor planeta para o trabalho.
Em algum lugar no Universo, outro objeto orbital pode estar melhor posicionado para suportar vida e pode não se parecer com o nosso.
“Temos que nos concentrar em certos planetas que têm as condições mais promissoras para vida complexa”, disse o astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch, da Universidade Estadual de Washington.
“No entanto, temos que ter cuidado para não ficar preso à procura de uma segunda Terra porque pode haver planetas que podem ser mais adequados para a vida do que o nosso.”
Se estivermos muito focados em encontrar outro planeta como a Terra, podemos deixar de notar um que não é apenas mais velho, maior, mais quente e úmido, mas também orbita uma estrela com uma vida útil mais longa que o nosso sol.
Astrônomos têm discutido a ideia de um planeta “superhabitável” há anos e agora, podemos ter nossos primeiros candidatos.
Entre os milhares de exoplanetas além de nosso sistema solar, Schulze-Makuch e seus colegas identificaram duas dúzias que parecem ser mais hospitaleiros do que a Terra em pelo menos um aspecto.
Embora nenhum desses planetas preencha todos os critérios para uma casa superhabitável, um deles marca quatro caixas-chave, o que sugere que ele pode fornecer condições de vida melhores e mais longas do que aqui na Terra.
Ainda assim, o objetivo do estudo não é identificar um planeta B. Muitos desses planetas estão a milhares de anos-luz de distância e ainda não foram validados estatisticamente, o que significa que podem ser falsos positivos astrofísicos.
Mesmo os planetas confirmados estão muito distantes para serem destinos práticos para pesquisas futuras. Especialmente quando descobrimos recentemente exoplanetas potencialmente habitáveis, semelhantes ao tamanho da Terra, a apenas 124 anos-luz de distância .
“Nosso objetivo aqui não é identificar alvos potenciais para observações posteriores, mas ilustrar que mundos superhabitáveis podem já estar entre os planetas que foram detectados”, escrevem os autores .
Um planeta maior que a Terra, por exemplo, pode permitir terras mais habitáveis e maior diversidade. O tamanho de um planeta também afeta sua atração gravitacional, e um planeta maior do que a Terra poderia reter sua atmosfera por mais tempo.
A água é, obviamente, um componente-chave da vida como a conhecemos, e mesmo na própria história da Terra, sabemos que quando há maior umidade, a vida tende a prosperar.
O período carbonífero, que era mais quente e úmido do que hoje, produziu tanta biomassa que ainda hoje colhemos carvão, petróleo e gás natural.
“Às vezes é difícil transmitir este princípio de planetas superhabitable porque pensamos que temos o melhor planeta”, diz Schulze-Makuch.
“Temos um grande número de formas de vida complexas e diversas, e muitas que podem sobreviver em ambientes extremos. É bom ter uma vida adaptável, mas isso não significa que temos o melhor de tudo.”
Uma coisa que nosso planeta não tem de melhor é o tempo.
Demorou cerca de 3,5 bilhões de anos para a vida macroscópica aparecer na Terra e em outros 5 bilhões de anos ou mais, nosso Sol vai queimar.
Outras estrelas com massas semelhantes à nossa podem ficar sem energia muito antes do desenvolvimento de vida complexa, enquanto as estrelas com massas menores, como estrelas anãs laranjas, podem durar muito mais tempo.
Estrelas anãs laranja são um pouco mais frias do que aquelas como o nosso Sol, mas às vezes podem queimar por até 70 bilhões de anos.
Este espantoso período de tempo pode permitir que planetas habitados construam maior biodiversidade e ecossistemas mais complexos do que nosso próprio planeta, que existe há apenas 4,5 bilhões de anos.
Claro, tudo isso pressupõe que a vida que procuramos lá fora é a mesma que conhecemos aqui na Terra. E isso pode não ser o caso. Ainda assim, temos que trabalhar com algo e, neste caso, a Terra é o único exemplo que temos.
Entre os 24 candidatos superhabitável, os astrônomos dizem que identificaram 9 orbitando em torno de K estrelas, 16 planetas entre 5 e 8 bilhões de anos – considerados o ponto ideal para vida complexa – e 5 planetas na faixa de temperatura ideal para um planeta super habitável, aproximadamente 19 ° C.
Todos esses exoplanetas estavam localizados na zona habitável ao redor de sua estrela, a região onde poderia existir água.
Apenas um dos candidatos se encaixa nos quatro critérios – um exoplaneta chamado KOI 5715.01, cerca de 1,8 vezes maior que a Terra e localizado a cerca de 3.000 anos-luz de distância .
Isso pode não parecer muito, mas na busca por vida fora de nosso sistema solar, os autores pensam que a possibilidade de um planeta superhabitável com condições ainda melhores que as nossas ” pode merecer maior prioridade para observações de acompanhamento do que a maioria dos planetas semelhantes à Terra . “
“Com os próximos telescópios espaciais chegando, teremos mais informações, por isso é importante selecionar alguns alvos”, diz Schulze-Makuch.
Nem todos eles precisam se parecer com nosso próprio planeta.
O estudo foi publicado na Astrobiology
Créditos da imagem: NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech
