O helicóptero Ingenuity da NASA fez o primeiro voo motorizado em outro planeta.
O vôo em si foi modesto. O helicóptero de 4 libras (aproximadamente 8 quilos) subiu 3 metros no ar, pairou brevemente e retornou à superfície marciana. Uma imagem tirada da nave mostrava a sombra da Ingenuity na superfície, e outra do rover Perseverance mostrava uma Ingenuity no ar.
“Agora podemos dizer que seres humanos voaram em um helicóptero em outro planeta”, anunciou a gerente de projeto MiMi Aung à sua equipe.
Os resultados foram transmitidos à Terra na manhã de segunda-feira.
Um problema que surgiu nos testes de pré-vôo forçou os gerentes da missão a atrasar a data de lançamento original de 11 de abril. Os engenheiros da Terra foram capazes de diagnosticar o que estava errado e enviar comandos ao Ingenuity para consertar o problema.
A engenhosidade se parece um pouco com o brinquedo fino de uma criança. No topo está um pequeno painel solar para carregar as seis baterias de lítio do helicóptero. Abaixo disso estão dois rotores de fibra de carbono que giram em direções opostas. As lâminas são anexadas a um eixo comum que se projeta do corpo do rover. O corpo tem o tamanho de uma caixa de lenços de papel. Quatro pernas finas que parecem ter sido feitas de cabides (mas na verdade são de composto de carbono) fornecem o trem de pouso.
O helicóptero chegou a Marte em 18 de fevereiro, preso à barriga do rover Perseverance de seis rodas. No último fim de semana, o rover largou o helicóptero na superfície marciana e depois dirigiu até um mirante a cerca de 60 metros de distância.
Ao contrário de um drone, o helicóptero mantém a estabilidade no ar fazendo ajustes finos na inclinação das pás do rotor. Projetadas para voar na fina atmosfera marciana, as lâminas são muito maiores do que seriam necessárias para um helicóptero de tamanho semelhante na Terra. Mesmo assim, as lâminas precisam girar rapidamente, 2.537 rotações por minuto, de acordo com um comunicado à imprensa da NASA .
Embora a atmosfera em Marte seja apenas cerca de 1% tão densa quanto na Terra, os requisitos de sustentação são feitos um pouco menos pela gravidade marciana – cerca de um terço da da Terra. A engenhosidade pesa 4 libras na Terra, mas apenas 1,5 libra em Marte.
“O Ingenuity é uma demonstração de tecnologia”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA. Embora seja equipado com câmeras, ele não foi projetado para fazer parte da missão científica do rover em busca de sinais de vida ancestral. Em vez disso, a intenção é ampliar o escopo do que é possível para a futura exploração de Marte.
A NASA alocou um mês para a missão do rover para testar as capacidades do helicóptero. Dependendo de como for o primeiro vôo, os engenheiros podem instruir o Ingenuity a subir até 5 metros em voos futuros e viajar até 50 metros de seu ponto de decolagem.
