Estudos em roedores e humanos sugerem uma resposta
O intestino humano contém uma série de formas de vida com seus próprios genes que compõem nosso microbioma intestinal. Mais de 10 trilhões de microrganismos vivem dentro do intestino humano, com algumas estimativas recentes colocando o número tão alto quanto 39 trilhões . Isso significa que as pessoas têm mais micróbios no intestino grosso do que células humanas em todo o corpo. O intestino humano é também o lar de uma rede sofisticada de mais de 100 milhões de neurônios, que muitos especialistas chamam de “ segundo cérebro ” do corpo.
Esses ambientes microbianos estão agora revelando novos insights sobre psicologia e comportamento.
A flora intestinal é um exército indispensável de micróbios que ajudam no metabolismo e apoiam a imunidade das pessoas, mas os cientistas só recentemente começaram a descobrir as conexões de ação rápida entre o intestino e o cérebro.
Em camundongos, são necessárias apenas duas células nervosas para que as comunicações viajem dos intestinos para o tronco cerebral. Isso significa que o intestino e o cérebro podem se comunicar um com o outro em poucos segundos ou menos, em vez de depender de sinais mais lentos que exigem a liberação de hormônios. O intestino humano também pode enviar sinais sobre a presença de nutrientes e micróbios ao cérebro, e o cérebro pode usar essa informação para ajudar a controlar o metabolismo, a digestão e a saciedade. Em certo sentido, o intestino é o maior órgão sensorial do corpo humano .
Os cientistas dizem que a relação entre o intestino e o cérebro pode ter um papel nos pensamentos e sentimentos. Em um estudo recente , uma equipe de pesquisadores da Filadélfia testou sistematicamente se a microbiota nas entranhas de ratos poderia influenciar suas emoções e vulnerabilidades psicológicas.
Os pesquisadores pegaram um grupo de ratos e os dividiram em dois grupos: um grupo de conflito social e um grupo descontraído. Enquanto os ratos relaxados simplesmente descansavam em seu próprio território, os ratos do conflito social eram colocados no território de outro rato agressivo, a fim de despertar uma interação estressante. Os pesquisadores analisaram amostras fecais de todos os ratos para comparar a microbiota diferente em casa em suas entranhas.
Entre o grupo de conflito social, dois tipos de ratos surgiram. Alguns eram confiantes e resistentes quando se intrometiam no território de outro rato, demorando a expressar qualquer sinal de derrota. Outros eram vulneráveis, e eram mais rápidos em se entregar, deitando-se de costas por cerca de três segundos .
Após repetidos conflitos sociais durante vários dias, a flora intestinal nos ratos começou a mudar. Em comparação com os ratos relaxados que não experimentaram nenhum conflito, e os ratos resilientes que se levantaram confiantemente ao desafio, os ratos vulneráveis tinham mais de um micro-organismo chamado Actinobactéria no seu intestino. Eles também tinham níveis mais altos de micróbios chamados Bacilli e Clostridia , mas menos Bacteroidia , que os ratos do grupo relaxado. Em contraste, as entranhas dos ratos resilientes pareciam mais semelhantes aos ratos relaxados. Embora alguns efeitos microbianos do estresse possam ser identificados em todos os ratos em conflito social, o estresse teve o impacto mais forte sobre as bactérias intestinais dos ratos vulneráveis.
Mas o que essas mudanças significam? Para entender melhor algumas das conseqüências funcionais, os pesquisadores concentraram sua atenção no equilíbrio de Bacillus versus Clostridia no intestino de cada rato. Os microorganismos do Bacilli incluem várias espécies anti-inflamatórias, enquanto os Clostridia estão frequentemente ligados à inflamação, portanto, uma resposta saudável aos efeitos inflamatórios do estresse pode ser uma proporção aumentada de Bacilli para Clostridia.
De acordo com esta teoria, os ratos resilientes mostraram uma proporção crescente de Bacilli para Clostridiaao longo de seus múltiplos dias de conflito social, e uma proporção significativamente maior em comparação com ratos relaxados em seu último dia de teste. Em contraste, os ratos vulneráveis não mostraram nenhuma mudança adaptativa nessa relação.
Isso tudo é interessante, mas não diz muito sobre as conseqüências de manipular ativamente o equilíbrio interno de microorganismos de um animal. Para responder a essa pergunta mais prática, os pesquisadores pegaram os microorganismos dos ratos resilientes ou vulneráveis e os transferiram para as entranhas de ratos relaxados. Após seis dias de transferência, os ratos relaxados começaram a mostrar mudanças relevantes na composição da flora intestinal.
Mais importante, os ratos transplantados também começaram a mudar seu comportamento. Em um teste de natação forçada, os ratos que receberam a microbiota de ratos vulneráveis apresentaram mais sinais de comportamento depressivo, já que eles desistiram mais rapidamente de nadar em favor de vadear com as cabeças acima da água.
Como as bactérias do intestino influenciaram o comportamento de ratos transplantados vulneráveis? Ao estudar uma área do cérebro conhecida como hipocampo ventral, os pesquisadores descobriram uma atividade aumentada em células que são conhecidas por estarem envolvidas na proteção do sistema nervoso central . Eles também encontraram níveis aumentados de corticosterona – um hormônio envolvido em respostas imunes e de estresse – no plasma dos ratos. Essas respostas imunes, reguladas por um microbioma intestinal em mudança, podem ter causado os comportamentos relacionados à depressão e as respostas ao estresse.
Esses resultados mostram que é biologicamente plausível supor que a flora intestinal pode contribuir para o humor e o comportamento, dizem os cientistas, mas isso não significa necessariamente que os efeitos se apliquem de maneira semelhante aos humanos. Embora os estudos em humanos ainda sejam raros , algumas pesquisas sustentam uma ligação entre a flora intestinal e os sintomas psiquiátricos. Análises de amostras fecais de pessoas com depressão clínica sugerem que elas têm mais micróbios como Enterobacteriaceae e Alistipes do que pessoas não deprimidas, mas menos Faecalibacterium . E quanto menos Faecalibacterium eles têm, mais graves aparecem os sintomas de depressão.
Poderiam os suplementos probióticos – que se acredita aumentarem certos micróbios saudáveis no intestino – ter algum efeito significativo no bem-estar mental humano? Novamente, embora os estudos sejam raros, vários exemplos iniciais sugerem que a ingestão de alguns suplementos pode reduzir a ansiedade e o sofrimento psicológico em comparação com o uso de um tratamento com placebo. Em um estudo, iogurtes e cápsulas probióticos específicos melhoraram os resultados autorrelatados em medidas de questionário de saúde geral e também melhoraram os escores em escalas que medem depressão e ansiedade.
O iogurte convencional e as cápsulas de placebo não tiveram esse efeito. Em outro estudo, mulheres saudáveis que tomaram um produto lácteo probiótico duas vezes ao dia durante quatro semanas apresentaram alterações na atividade cerebral que podem proteger contra a sensibilidade emocional negativa em comparação com as mulheres que tomaram um produto lácteo placebo. Nenhum desses estudos confirma que as mudanças probióticas podem ajudar o humor, mas os cientistas estão interessados.
Os prebióticos, que agem fertilizando o crescimento interno de determinada microbiota, em vez de inserir diretamente a própria microbiota, podem ter efeitos semelhantes aos probióticos. Em um estudo de 2015, 45 voluntários saudáveis tomaram uma dose diária de um tratamento pré-biótico ou placebo durante três semanas. Pessoas com prebióticos tinham um nível mais baixo de cortisol - um hormônio ligado ao estresse – em suas amostras de saliva matinais. Eles também eram mais propensos a priorizar automaticamente informações emocionais positivas em vez de negativas em uma tarefa comportamental que mediu sua atenção.
Embora existam alguns sinais iniciais sugerindo um papel potencial para probióticos ou prebióticos na melhoria da saúde mental no futuro, é muito cedo para dizer com segurança se qualquer suplemento em particular poderia melhorar significativamente a vida das pessoas. Por enquanto, mais estudos sobre humanos são necessários, em particular usando medidas de bem-estar mental que se estendem além dos questionários e incluem avaliações do comportamento diário.
Uma melhor compreensão dos mecanismos que ligam o comportamento da microbiota no intestino às funções do cérebro também é necessária. Mesmo em estudos com ratos, em que os cientistas têm acesso mais direto a processos fisiológicos refinados, eles ainda não mapearam completamente como um ambiente estressante estimula o crescimento de comunidades microbianas particulares no intestino.
Há um longo caminho a percorrer antes de considerar a possibilidade de comprar iogurtes para melhorar o bem-estar emocional e o desempenho cognitivo. Dito isso, à medida que a comunidade médica aprende mais sobre as funções e a evolução do microbioma humano, pode surgir um novo kit de ferramentas médicas para o tratamento de problemas de saúde mental.
