Os cientistas estão procurando pistas nos genes da planta de crescimento mais rápido do mundo para ajudá-los a obter uma vantagem sobre as mudanças climáticas e a segurança alimentar.
Ao entender como a planta, conhecida como lentilha-d’água, pode crescer tão rápido, eles esperam otimizar safras futuras para combater as mudanças climáticas, aumentando sua taxa de crescimento e armazenamento de carbono.
A lentilha-d’água, também conhecida como Wolffia , são plantas simples. Eles são quase imperceptíveis, mas se você os vir, eles se parecem com pequenos pontos verdes – do tamanho de uma cabeça de alfinete. Não tem raízes, por isso é conhecida como planta flutuante. Quando se reproduz, uma nova planta cresce ao lado da planta-mãe e então brota – e leva menos de 24 horas para produzir uma nova planta. Com taxas de crescimento tão rápidas, os pesquisadores acham que pode se tornar uma importante fonte de alimento. Tem gosto de agrião ou espinafre e já desempenha um papel importante na culinária asiática.
As bases genéticas que permitem que Wolffia cresça tão rápido eram um grande mistério para os cientistas até agora. Na Iniciativa de Aproveitamento de Plantas do Salk Institute, a equipe começou a cultivar plantas Wolffia em laboratório em ciclos de luz e escuridão. O crescimento das plantas é altamente influenciado por esses ciclos, então a equipe queria ver quais genes estavam ativos e a que hora do dia.
Eles descobriram que, em comparação com outras plantas, Wolffia tem metade dos genes regulados por ciclos de luz e escuridão. Eles acham que isso pode significar que o plano não tem restrições sobre quando pode crescer – portanto, crescendo muito mais rápido do que outras plantas, relata La Jolla Light.
“Um monte de avanço da ciência tem sido feito graças a organismos que são realmente simples, como leveduras, bactérias e vermes”, Todd Michael, biólogo molecular da Molecular Vegetal do Salk e Biologia Celular Laboratory, disse em um comunicado. “A ideia aqui é que podemos usar uma planta absolutamente mínima, como Wolffia , para entender o funcionamento fundamental do que faz de uma planta uma planta.”
Os resultados do estudo, que aparecem na revista Genome Research, também mostram que Wolffia carece de alguns dos atributos críticos de sobrevivência de outras plantas – como aquelas que criam raízes ou defesas contra pragas, relata o New Atlas.
“Esta planta eliminou a maioria dos genes de que não precisa”, diz Michael. “Parece ter evoluído para se concentrar apenas no crescimento rápido e descontrolado.”
O objetivo geral da equipe é criar plantas de próxima geração com recursos especiais para combater as mudanças climáticas e a escassez de alimentos – como alterar geneticamente as plantas para ter sistemas radiculares mais profundos, aumentando o sequestro de carbono. Este trabalho pode ajudá-los a entender os caminhos biológicos para atingir uma taxa de crescimento rápida, potencialmente ajudando as lavouras a crescerem mais rápido e a capturar mais dióxido de carbono da atmosfera.
