Um grupo até então desconhecido de humanos antigos descobertos em Israel pode ter coexistido ao lado de humanos modernos e neandertais, cruzando-se com ambos os grupos e compartilhando conhecimento e ferramentas com eles também, descobriram novos estudos.
Os novos fósseis foram descobertos em 2010 perto da cidade de Ramla, no centro de Israel, depois que a extração na área de mineração da fábrica de cimento Nesher revelou o que agora é conhecido como sítio pré-histórico Nesher Ramla. Depois de cavar cerca de 8 metros, os pesquisadores encontraram ferramentas de pedra e ossos humanos, bem como grandes quantidades de ossos de animais, incluindo restos de cavalos, veados e gado extinto conhecido como auroque.
Os cientistas levaram quase uma década para descobrir o que tinham. “As pessoas pensam que é simples analisar fósseis rapidamente, mas leva muito tempo”, disse Israel Hershkovitz, paleoantropólogo da Universidade de Tel Aviv e principal autor de um dos dois estudos sobre a descoberta, ao Live Science. “Depois de encontrar os fósseis, você precisa limpá-los e reconstruí-los e, então, coletar material comparável em todo o mundo para entendê-los adequadamente.”
Depois de todo esse trabalho, os pesquisadores identificaram os ossos de Nesher Ramla como pertencentes a um novo tipo de Homo , ou membro da árvore genealógica humana, até então desconhecido pela ciência. Eles dataram os fósseis e descobriram que eles tinham cerca de 120.000 a 140.000 anos de idade.
Os ossos de Nesher Ramla compartilham características com os neandertais, especialmente nos dentes e mandíbulas, mas esses humanos misteriosos tinham crânios mais parecidos com os de linhagens humanas mais arcaicas, observaram os cientistas. E este novo tipo de Homo é muito diferente dos humanos modernos, possuindo uma estrutura de crânio completamente diferente, sem queixo e dentes muito grandes.
Depois de comparar os ossos de Nesher Ramla Homo com outros fósseis previamente encontrados em Israel que confundiram os cientistas por anos – como ossos de 160.000 anos da caverna Tabun , 250.000 restos da caverna Zuttiyeh e espécimes de 400.000 anos da caverna Caverna Qesem – a equipe “percebeu que todos pertenciam ao mesmo grupo”, disse Hershkovitz. “Eles eram uma população muito grande na região de pelo menos cerca de 400.000 anos atrás a cerca de 100.000 anos atrás.”
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O arqueólogo Yossi Zaidner da Universidade Hebraica de Jerusalém e seus colegas encontraram ferramentas de pedra ligadas aos ossos de Nesher Ramla, como pontas que mais tarde poderiam ser colocadas em hastes para formar lanças ou flechas. A maneira específica de criar esses artefatos era vista anteriormente apenas entre humanos modernos e neandertais.
Essas novas descobertas sugerem que dois grupos diferentes de humanos viveram lado a lado no Oriente Médio por mais de 100.000 anos entre cerca de 100.000 e 200.000 anos atrás – o povo Nesher Ramla, que viveu na região há cerca de 400.000 anos, e os humanos modernos , que chegou lá cerca de 200.000 anos atrás. Eles provavelmente não apenas compartilharam conhecimento e ferramentas, mas também cruzaram – fósseis previamente desenterrados nas cavernas Skhul e Qafzeh no norte de Israel que datam entre 80.000 e 120.000 anos atrás podem representar grupos de linhagem mesclada de humano moderno e Nesher Ramla, observaram os cientistas.
Quando os cientistas compararam esses fósseis com outros ao redor do mundo, eles descobriram que a correspondência mais próxima veio da Sima de los Huesos, ou “Poço dos Ossos”, uma caverna subterrânea nas montanhas Atapuerca, no norte da Espanha, disse Hershkovitz. A natureza dos ossos lá é fortemente contestada , potencialmente compartilhando semelhanças com humanos modernos, Neandertais e o misterioso grupo humano extinto conhecido como Denisovans.
Hershkovitz e seus colegas não foram capazes de recuperar o DNA desses fósseis. “O problema em Israel é que vivemos em um país quente”, disse Hershkovitz. O DNA pode se decompor por causa do calor, “portanto, nunca conseguimos extrair DNA de ossos com mais de 15.000 anos. Fizemos uma tentativa, mas sabíamos desde o início que nossas chances eram basicamente nulas”.
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Embora esses fósseis recém-descobertos não tenham DNA, eles podem ajudar a resolver um mistério na evolução humana: como o DNA humano moderno entrou no pool genético dos neandertais muito antes de os grupos se conhecerem? Pesquisas anteriores sugeriram que os humanos modernos, ou Homo sapiens , e os neandertais europeus se acasalaram há mais de 200.000 anos, muito antes de as evidências arqueológicas sugerirem que os humanos modernos entraram na Europa há cerca de 45.000 anos. Agora, Hershkovitz e seus colegas sugerem que os híbridos de humanos modernos e o grupo Nesher Ramla podem ter introduzido o DNA humano moderno nos Neandertais europeus.
Na verdade, os pesquisadores sugeriram que os humanos Nesher Ramla podem ser os ancestrais dos Neandertais. “A maioria dos pesquisadores acredita que os neandertais começaram, se desenvolveram e acabaram na Europa. Aqui, dizemos que talvez os neandertais não fossem europeus – que talvez haja um forte componente do Oriente Próximo na população de neandertais da Europa”, disse Hershkovitz. “Nesher Ramla pode ter sido a população central da qual a Europa foi recolonizada pelos neandertais entre os períodos glaciais.”
Sentado na encruzilhada da África, Europa e Ásia, o grupo Nesher Ramla também pode ter migrado para o leste. “Isso pode ajudar a explicar os fósseis arcaicos descobertos na Ásia com características semelhantes às do Neandertal”, disse Hershkovitz.
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Hershkovitz admitiu que essas idéias eram provocativas. “Posso ouvir paleoantropólogos afiando suas facas agora”, brincou.
É um mistério como o povo Nesher Ramla morreu. “Não sabemos por quê, mas a maioria dos grupos do Pleistoceno Médio encontraram seu fim quando uma grande população de humanos modernos saiu da África cerca de 70.000 a 80.000 anos atrás e eventualmente assumiu o controle de todo o mundo”, disse Hershkovitz. “Se foi por causa dos recém-chegados ou não, eu não sei.”
Os cientistas agora estão analisando novos fósseis que descobriram recentemente em uma caverna diferente. Eles detalharam suas descobertas em dois estudos na edição de 25 de junho da revista Science.
Originalmente publicado na Live Science.
