Até os morcegos vampiros se distanciam socialmente quando se sentem doentes

Os morcegos têm sofrido por muito tempo uma má reputação, mesmo antes do surgimento do COVID-19 . Essas criaturas altamente móveis que vivem em colônias agrupadas são reservatórios bem conhecidos de vírus , incluindo coronavírus, que, como vimos, podem se espalhar para os humanos.

Mas esses animais inocentes são injustamente caluniados. Eles são importantes polinizadores e controladores de pragas . E quando os morcegos estão se sentindo mal, uma nova pesquisa mostra que eles exibem naturalmente sua própria forma de comportamento de distanciamento social, semelhante às medidas que tivemos de adotar para desacelerar a disseminação do COVID-19.

O estudo tinha cientistas marcando um grupo de morcegos vampiros selvagens de uma colônia em Lamanai , Belize, e rastreando seus encontros sociais a cada poucos segundos durante alguns dias. Quando injetaram nos morcegos uma substância que ativava seus sistemas imunológicos, os morcegos “doentes” mudaram claramente seu comportamento e se tornaram menos sociais.

“Na selva, [observamos] morcegos vampiros – que são animais altamente sociais – mantêm distância quando estão doentes ou vivem com companheiros de grupo doentes”, disse Simon Ripperger, pesquisador de morcegos da Universidade Estadual de Ohio.

“E pode-se esperar que eles reduzam a propagação de doenças como resultado.”

Trabalhos anteriores desse grupo de pesquisadores mostraram que, em cativeiro, os morcegos doentes dormem mais, se movem menos, passam menos tempo cuidando de outros morcegos e fazem menos visitas sociais (o que geralmente atrai seus companheiros). Os pesquisadores chamam isso de ‘comportamento doentio’.

“Nós realmente queríamos ver se essas mudanças comportamentais também ocorrem em um ambiente natural onde os morcegos estão dentro de seu ambiente natural social e físico”, disse Ripperger ao ScienceAlert.

Coletar dados sobre as interações sociais entre os morcegos também seria útil se os pesquisadores quiserem prever como o comportamento doentio pode reduzir a propagação da doença nesses animais, da mesma forma que o distanciamento social faz em humanos.

Assim, os pesquisadores analisaram dados de um grupo brevemente capturado de 31 morcegos vampiros comuns ( Desmodus rotundus ), que são nativos da América Latina, de uma colônia empoleirada dentro de uma árvore oca.

Dezesseis morcegos fêmeas selecionados aleatoriamente foram injetados com uma substância para ativar seu sistema imunológico, o que os fez se sentirem mal por algumas horas, mas não causou nenhuma doença real. Outros 15 morcegos receberam uma injeção de água salgada como placebo.

Antes que os morcegos “doentes” e saudáveis ​​fossem devolvidos ao poleiro, eles também tinham sensores minúsculos, cada um pesando menos de um centavo, colados em suas pequenas costas peludas.

“Os sensores nos deram a oportunidade de rastrear automaticamente o comportamento de todo um grupo social, em vez de indivíduos de amostra focal de cada vez, o que normalmente se faz em um ambiente de laboratório”, disse Ripperger. “Foi um grande passo em frente.”

Os sensores personalizados, projetados por Ripperger e seus colegas , funcionam transmitindo um sinal a cada 2 segundos que ‘acorda’ qualquer sensor vizinho (conectado a um morcego) dentro de 5 a 10 metros.

Cada vez que isso acontecia nos três dias após a captura e liberação dos morcegos, os sensores registravam um encontro. Pela força e duração do sinal aos pares, os cientistas puderam dizer quando dois morcegos entraram em contato próximo um com o outro e por quanto tempo.

“Nós nos concentramos em três medidas de comportamento dos morcegos doentes: quantos outros morcegos eles encontraram, quanto tempo total eles passaram com outros e quão bem conectados eles estavam com toda a rede social”, disse o ecologista comportamental Gerald Carter do The Universidade Estadual de Ohio.

A análise da rede mostra que os morcegos “doentes” estavam de fato menos conectados socialmente com seus companheiros de poleiro saudáveis ​​e sociais.

Na primeira janela de seis horas após o tratamento, um morcego “doente” teve em média quatro encontros a menos do que um morcego de controle, e os morcegos “doentes” passaram menos tempo (25 minutos a menos) interagindo com cada parceiro.

Como esperado, 48 horas depois, uma vez que o tratamento passou e os morcegos ‘doentes’ estavam se sentindo melhor, eles retomaram seu comportamento social normal.

“Foi incrível que o efeito fosse tão claramente visível”, disse Ripperger

“Mesmo sem uma análise estatística complicada, você viu diretamente o que está acontecendo simplesmente olhando para as redes sociais.”

Deve-se notar que, como os pesquisadores não infectaram os morcegos vampiros com um vírus ou bactéria real , eles não mediram a disseminação de uma doença real em uma colônia de morcegos, o que poderia influenciar o comportamento dos morcegos de outras maneiras.

“É importante lembrar que as mudanças no comportamento também dependem do patógeno”, disse Carter . “Algumas doenças reais podem tornar as interações mais prováveis, e não menos, ou podem fazer com que os morcegos doentes sejam evitados.”

O estudo também analisou apenas um pequeno grupo de morcegos em um único poleiro.

Rastrear como os morcegos se movem e interagem entre as colônias será um desafio maior, especialmente porque os cientistas estão apenas descobrindo as enormes distâncias que os morcegos percorrem – até milhares de quilômetros por ano – entre os ninhos.

A pesquisa foi publicada na Behavioral Ecology .

Com informações do G1