Cientistas estão trabalhando em uma pílula para a solidão

A solidão faz parte da condição humana. Um sinal de alerta primitivo, como fome ou sede, para procurar um recurso primário: conexão. Milhões de anos de evolução nos moldaram em criaturas que precisam de laços sociais da mesma forma que precisamos de comida e água.

E, no entanto, estamos cada vez mais isolados. A solidão não é um condutor poderoso o suficiente para sair dos silos criados pela vida moderna. Como o nosso amor insaciável por alimentos altamente calóricos, o que antes era uma ferramenta adaptativa tornou-se tão desalinhado com a maneira como vivemos que está causando, nas palavras do ex-cirurgião-geral Vivek H. Murthy, uma “epidemia”. ”

É difícil comparar nossa solidão coletiva com a das gerações anteriores, já que simplesmente não a medimos consistentemente, mas estimativas recentes sugerem que de 22 a 75% dos adultos são persistentemente solitários. Um número de mudanças estruturais em toda a cultura pode ser o culpado: mais pessoas vivem sozinhas do que nunca; menos de nós estamos nos casando ou tendo filhos; o tamanho médio das famílias está diminuindo. Em muitos casos, essas mudanças representam a disponibilidade de opções, onde o único caminho aceito era o casamento e uma família nuclear.

Mas isso também significa que estamos gastando mais tempo sozinhos. “As sociedades ocidentais degradaram o gregarismo humano de uma necessidade para uma incidental”, escreve John Cacioppo, um neurocientista que estudou a dor social e morreu em março de 2018, em seu livro Soledad.

O problema é que a solidão crônica não apenas faz com que você se sinta péssimo – também é terrível para você. A solidão eleva nosso risco de desenvolver uma série de distúrbios, incluindo doenças cardiovasculares, doenças neurodegenerativas, declínio cognitivo e câncer metastático. Também enfraquece o sistema imunológico, tornando-nos mais suscetíveis a infecções. Deixadas negligenciadas, até mesmo a solidão situacional pode ossificar em um estado fixo que muda estruturas e processos cerebrais, diz Stephanie Cacioppo, diretora do Laboratório de Dinâmica Cerebral da Escola de Medicina Pritzker da Universidade de Chicago. Ela também é viúva de John Cacioppo e foi seu parceiro de pesquisa até sua morte no ano passado.

Como cientista, Stephanie Cacioppo sempre viu sua vida como uma experiência. Quando John morreu, os elementos práticos de sua pesquisa conjunta assumiram uma relevância pessoal urgente. “Meu marido era o amor da minha vida”, diz ela.

“Eu sou a prova viva da minha ciência. Eu aplico todos os dias.
As pessoas às vezes comparam a perda social à dor física, mas Stephanie acha a analogia imprecisa. Depois da morte de John, ela fez longas corridas, empurrando-se em temperaturas quase congelantes até que seus músculos e pulmões gritaram. “Eu poderia lidar com a dor porque eu sabia que teria um fim”, diz ela. “A dor física associada à corrida foi menos intensa que a dor emocional profunda e sincera da perda do amor da minha vida.”

“Stephanie diz que agora está confiando em muitos dos exercícios de condicionamento social que o casal validou juntos, como fazer um esforço para expressar gratidão, fazer algo de bom para outra pessoa sem esperar algo em troca, escolher se envolver com estranhos e compartilhar boas notícias com outras. “Eu sou a prova viva da minha ciência”, diz ela. “Eu aplico todos os dias.”

Ela também encontrou alívio em seu trabalho e em continuar o legado de seu marido: “Se você tem um senso de valor e vida com um propósito, você se sentirá menos solitário”, diz Stephanie. Hoje, isso significa dar continuidade a um conjunto de pesquisas que ela e seu falecido marido estavam começando a explorar: uma pílula para a solidão.

É menos ficção científica do que parece. Um número de ensaios clínicos – liderados por Stephanie e outros – já estão em andamento, visando as formas em que a solidão crônica muda o cérebro, bem como a devastação que desencadeia no sistema nervoso. Se existem tratamentos farmacológicos para outras dores sociais como depressão e ansiedade, por que não a solidão?

Como a depressão e a ansiedade, a solidão é uma parte universal da experiência humana. Ao contrário da depressão e da ansiedade, a solidão não tem forma clínica reconhecida; não há diagnóstico disponível ou tratamento para sentir-se cronicamente isolado.

Ellen Hendriksen, uma psicóloga clínica especializada em ansiedade, visualiza um futuro em que isso não é mais o caso. Atualmente, a ansiedade social é considerada um transtorno apenas quando causa sofrimento ou prejuízo suficiente para interferir na vida de uma pessoa. Ela pode ver a mesma distinção trabalhando para a solidão: “Talvez nós chamemos essa síndrome de isolamento social”, Hendriksen sugere, acrescentando que ela acha que muitos de seus pacientes se encaixariam nos critérios. Algumas pessoas dizem que ela é a única pessoa com quem interagem por um longo período de tempo durante a semana.

A solidão, de acordo com Stephanie Cacioppo, é o resultado de sinais biológicos que nos empurram para alcançar os outros, interagindo com uma mente disfuncional que percebe o perigo social em todos os lugares. Ela está focada em uma intervenção promissora: um neurosteróide chamado pregnenolona, que mostrou melhorar os distúrbios relacionados ao estresse e aliviar a hipervigilância no cérebro que surge quando uma pessoa é exposta a ameaças sociais. O objetivo de Cacioppo não é fazer com que as pessoas parem completamente de se sentir sozinhas, mas interferir na maneira como a solidão afeta o cérebro e o corpo.

Quando os camundongos são socialmente isolados, seus níveis de pregnenolona diminuem, uma mudança que também ocorre em seres humanos solitários. Em um estudo de 2013 com 31 pessoas saudáveis, outra equipe de pesquisa descobriu que dar às pessoas doses orais de um composto chamado allopregnanolone – derivado da pregnanolona – teve um efeito calmante na amígdala e ínsula dos participantes, que são as regiões do cérebro responsáveis pela ameaça. detecção, lembrança emocional e antecipação de reações desagradáveis.

Os Cacioppos começou a focar em pregnenolona e allopregnanolona após testes pré-clínicos mostrarem que o composto poderia neutralizar algumas das mudanças biológicas relacionadas à solidão no cérebro e foi bem tolerado em humanos. Alguns antidepressivos fornecem um efeito semelhante, mas vêm com efeitos colaterais indesejáveis, como sonolência, náusea e insônia.

“Se pudéssemos reduzir com sucesso o sistema de alarme nas mentes de indivíduos solitários, poderíamos fazer com que eles se reconectassem, em vez de se afastarem dos outros”, diz Stephanie.

Essa é a base do seu estudo mais recente, no qual os pesquisadores administraram doses orais de 400 miligramas de pregnenolona a indivíduos solitários, mas saudáveis. A experiência decorreu entre maio de 2017 e junho de 2019; Stephanie e sua equipe estão agora no processo de analisar os dados. Ela está cautelosamente otimista de que os resultados mostrarão redução significativa da solidão percebida entre as pessoas que receberam pregnenolona versus aquelas que receberam placebo. “Estou interessada no tamanho do efeito que vamos encontrar”, diz ela.

Assim como a sede é um sinal de que você está desidratado, a solidão é uma indicação de que você já está sofrendo de falta de conexão.

Outra revisão de 2016 dos tratamentos farmacológicos de co-autoria dos Cacioppos explorou a possibilidade de dar às pessoas o hormônio oxitocina para combater a solidão crônica. Associada à amamentação, ao parto e ao contato físico, a liberação de ocitocina em humanos demonstrou “promover comportamentos pró-sociais, afiliação e confiança”, escreveram os autores.

Enquanto isso, Steve Cole, professor de medicina, psiquiatria e ciências comportamentais da Faculdade de Medicina da UCLA que freqüentemente colaborou com os Cacioppos, está explorando como mitigar a maneira como a solidão torna o corpo suscetível a uma série de doenças. Os betabloqueadores, uma medicação para o coração desenvolvida na década de 1960, inibem a resposta do corpo à adrenalina e também podem “tornar-se grandes em desconectar a experiência psicológica de ameaça social e incerteza de suas consequências biológicas na periferia”, diz Cole. “Mesmo que não consigamos deter a solidão com uma droga direcionada ao cérebro, poderemos ainda proteger as pessoas solitárias das consequências adversas para a saúde.”

Cole espera validar a capacidade do medicamento em reduzir o impacto do estresse sobre o corpo. No momento, ele está estudando o impacto dos betabloqueadores em pacientes com câncer, já que o estresse tem demonstrado exacerbar a disseminação da doença. Se eficaz, há razões para acreditar que os beta-bloqueadores poderiam aliviar as consequências biológicas destrutivas da solidão.

Dadas todas as formas em que a vida moderna é projetada para nos fazer sentir sem restrições, como determinamos quem precisa de uma intervenção médica versus quem está simplesmente em uma rotina social?

Assim como a sede é um sinal de que você está desidratada, a solidão é uma indicação de que você já está sofrendo de falta de conexão, diz Stephanie Cacioppo. É verdade que muitos de nós conseguem sair de um funk solitário, mas ela argumenta que ainda podemos nos beneficiar de uma intervenção farmacológica para evitar a queda para o isolamento social.

A grande maioria das pessoas experimenta solidão em suas vidas. Pergunto a ela: isso significa que todos nós poderíamos nos beneficiar de tal tratamento?

“Absolutamente”, diz ela.

Se isso te deixa desconfortável, você não está sozinho. “Acho que devemos ser cautelosos ao pensar nisso como um distúrbio e, em vez disso, pensar nisso como algo de que todos precisamos: conexão social”, diz Julianne Holt-Lunstad, psicóloga da Universidade Brigham Young que estudou o isolamento social. Para muitas pessoas, talvez seja mais útil ver a conexão social como parte integrante de nossa saúde física e emocional, que pode ser melhorada por meio de ajustes no estilo de vida.

Penso no que nos faz solitários em uma recente viagem de metrô do Brooklyn para Manhattan. Enquanto o trem passa sobre a ponte de Manhattan, o vagão do metrô fica em silêncio, exceto pelas batidas abafadas de uma música pop. Uma mulher na frente está lendo um livro e alguns passageiros estão cochilando. O resto de nós está grudado em nossos aparelhos: cabeças inclinadas, fones de ouvido, dedos rolando. Os trens engasgam e param completamente na metade da ponte; Conectado a nossas próprias paisagens digitais curadas, ninguém olha para cima. O que antes era um período de contemplação, tédio, conversa fiada, confrontos, talvez até um pouco de flerte leve, foi substituído por telas.

Além de preencher os espaços em branco em nossos dias, nossos telefones funcionam como uma muleta para “apoiar-se quando estamos socialmente ansiosos ou desconfortáveis”, diz Julia Bainbridge, escritora e editora freelancer que, em 2016, lançou The Lonely Hour, um podcast dedicado a explorar a condição. O mundo é imprevisível, mas nossas telas fornecem uma proteção conveniente contra a possibilidade de interação humana espontânea. Esperando a aula começar ou para um amigo em um bar? Em vez de iniciar uma conversa com a pessoa ao seu lado e arriscar embaraço, é mais fácil simplesmente olhar para sua tela.

Individualmente, esses momentos são inócuos, mas Bainbridge se preocupa com seu peso coletivo. “Viver é difícil às vezes”, diz ela. “Isso nos coloca na possibilidade de rejeição, mas colocar-se para isso, engajar-se dessa maneira, é parte de uma parte realmente importante do desenvolvimento humano.”

A tecnologia afugentou a necessidade e a inconveniência de interagir com outros seres humanos: podemos trabalhar em casa, comprar mantimentos on-line, transmitir filmes da cama. Ao mesmo tempo, a porcentagem de pessoas que participam de grupos sociais – sejam clubes sociais, equipes esportivas, centros comunitários, organizações voluntárias ou grupos religiosos – caiu, afirma Holt-Lunstad.

Em um número estonteante de maneiras, a vida moderna é projetada para nos separar uns dos outros. E com barreiras tão óbvias à conexão, pode não parecer valer a pena buscar uma solução farmacêutica. “Somos uma sociedade tão entorpecida e confortavelmente medicada”, diz Bainbridge. Em sua própria vida, ela vê a solidão não como um problema a ser consertado, mas como um estado complexo e ambivalente que acrescenta profundidade à experiência de ser uma criatura social em um mundo fragmentado.

Pelo menos por enquanto, permanecem estratégias não farmacológicas nas quais confiar. Se você está sofrendo com o isolamento social, mas tem um sistema de apoio, pode pagar para dizer às pessoas mais próximas a você o que você precisa. A primavera passada foi uma época particularmente solitária para Bainbridge. Ela havia se mudado recentemente de Nova York, onde tinha um grupo sólido de amigos, para Atlanta, onde praticamente não conhecia ninguém. E então ela pediu um favor de sua mãe. A pergunta era simples: envie um texto para ela todos os dias de manhã com uma atualização, pergunta ou pensamento aleatório. O conteúdo importava menos do que o ato em si. “Isso realmente me ajudou”, diz ela. Até hoje, a mãe dela ainda escreve todas as manhãs.

Pesquisar ativamente por significado em sua vida, seja participando de uma organização voluntária, movimento ou grupo religioso, também ajuda. É menos sobre conhecer outras pessoas, pelo menos no começo, e mais sobre encontrar um propósito e participar de algo maior do que você, diz Cole. “O autofoco promove estados emocionais negativos”, enquanto há fortes evidências de que a “neurobiologia de ajudar os outros é uma das coisas mais recompensadoras que um cérebro pode fazer”.

Stephanie Cacioppo encontrou um propósito maior em avançar o trabalho que começou com John. Ela recentemente ouviu uma citação que ficou com ela: “Mozart não morreu; ele se tornou música ”, diz ela. “Eu acredito que meu marido não morreu; ele se tornou teoria. Estou aplicando sua teoria.

 

Traduzido do site Medium