Em todos os mamíferos, os recém-nascidos dependem das mães para produzir leite que os alimenta à medida que crescem. Para animais altamente sociais como primatas, certos tipos de baleias e elefantes, no entanto, os animais jovens também contam com suas mães para ensiná-los as regras de socialização com seu grupo muito depois de terem parado de depender de seu leite para se alimentar.
Se esses animais perderem a mãe, muitas vezes enfrentam riscos substanciais de morte prematura ou status social inferior e oportunidades de procriação se sobreviverem até a idade adulta.
Os humanos são uma exceção notável a isso; crianças humanas com mais de dois anos que perdem a mãe têm chances de sobrevivência semelhantes às de outras crianças porque são acolhidas por parentes ou outros responsáveis.
Pesquisadores observaram um grupo de gorilas por várias décadas. Durante esse tempo, 59 jovens gorilas perderam a mãe antes dos oito anos. Eles são chamados de gorilas órfãos, embora muitos tenham pais sobreviventes. Eles também estudaram 139 gorilas não órfãos. Os animais órfãos passaram mais tempo com outros gorilas jovens na tropa, bem como com os machos, incluindo o macho dominante.
Enquanto o punhado de bebês que perderam a mãe antes dos dois anos de idade geralmente não sobreviveu, os outros receberam cuidados suficientes dos adultos restantes no bando para que a perda das mães não afetasse significativamente suas chances de sobreviver até a idade adulta.
É comum que os gorilas das montanhas “se dispersem” ou deixem seu grupo original algum tempo depois de atingir a idade adulta. As fêmeas dos gorilas órfãs tinham maior probabilidade de se dispersar do que seus pares não órfãos, principalmente se tivessem perdido a mãe após a infância.
Para as fêmeas, a dispersão geralmente não afeta a idade que ela terá quando tiver seu primeiro filho e, de fato, os pesquisadores descobriram que as mulheres órfãs tiveram seu primeiro filho em idades um pouco mais jovens do que as mulheres não órfãs e o bebê resultante era igualmente com probabilidade de sobreviver à infância. Isso indicou que seu sucesso reprodutivo não foi prejudicado pela perda de suas próprias mães.
Embora apenas um pequeno número de machos órfãos tenha se dispersado de seus grupos originais, parecia que os machos órfãos tinham maior probabilidade de fazê-lo do que os não órfãos. Isso pode prejudicar seu sucesso reprodutivo, já que gorilas da montanha machos que deixam sua tropa original para tentar encontrar gorilas fêmeas para sua própria tropa tendem a ter menos gorilas durante sua vida.
No entanto, os órfãos do sexo masculino que permaneceram com sua tropa inicial tornaram-se dominantes várias vezes, possivelmente devido ao fortalecimento das relações sociais com o homem dominante após a perda de suas mães.
Este estudo mostra que os gorilas das montanhas, como os humanos, podem intervir para proteger seus filhotes de algumas das consequências da perda materna e, subsequentemente, proteger suas chances de sobrevivência e sucesso reprodutivo. Trabalhos futuros podem examinar se outros animais sociais também têm meios de proteger jovens órfãos.
O primeiro autor Robin E Morrison é um pesquisador de pós-doutorado no The Dian Fossey Gorilla Fund International interessado no comportamento social dos gorilas.
