O que é extinção em massa e estamos enfrentando uma sexta?

A atividade humana está matando a natureza em um ritmo sem precedentes. Estamos agora experimentando as consequências na forma de uma possível sexta extinção em massa.

A definição de uma extinção em massa

A extinção faz parte da vida e os animais e as plantas desaparecem o tempo todo. Cerca de 98% de todos os organismos que já existiram em nosso planeta estão extintos.

Quando uma espécie se extingue, seu papel no ecossistema é geralmente preenchido por novas espécies ou outras já existentes. A taxa de extinção ‘normal’ da Terra é frequentemente considerada algo entre 0,1 e 1 espécie por 10.000 espécies por 100 anos. Isso é conhecido como taxa de extinção de fundo.

Um evento de extinção em massa ocorre quando as espécies desaparecem muito mais rápido do que são substituídas. Isso geralmente é definido como cerca de 75% das espécies do mundo sendo perdidas em um ‘curto’ período de tempo geológico – menos de 2,8 milhões de anos.

Katie Collins, curadora de moluscos bentônicos do Museu diz: ‘É difícil identificar quando uma extinção em massa pode ter começado e terminado. No entanto, existem cinco grandes eventos que conhecemos, nos quais a extinção foi muito mais alta do que a taxa de fundo normal, e esses são freqüentemente usados ​​para decidir se estamos passando por um sexto agora. ‘

Quantas extinções em massa ocorreram?

Cinco grandes extinções em massa mudaram a face da vida na Terra. Nós sabemos o que causou alguns deles, mas outros permanecem um mistério.

1. A extinção em massa Ordoviciano-Siluriana ocorreu 443 milhões de anos atrás e exterminou aproximadamente 85% de todas as espécies. Os cientistas acham que foi causado pela queda das temperaturas e pela formação de enormes geleiras, o que fez com que o nível do mar caísse drasticamente. Isso foi seguido por um período de rápido aquecimento. Muitas pequenas criaturas marinhas morreram.
2. O evento de extinção em massa do Devoniano ocorreu 374 milhões de anos atrás e matou cerca de três quartos das espécies do mundo, a maioria das quais eram invertebrados marinhos que viviam no fundo do mar. Este foi um período de muitas mudanças ambientais, incluindo aquecimento e resfriamento globais, aumento e queda do nível do mar e redução do oxigênio e do dióxido de carbono na atmosfera. Não sabemos exatamente o que desencadeou o evento de extinção.
3. A extinção em massa do Permiano, que aconteceu 250 milhões de anos atrás, foi o maior e mais devastador evento dos cinco. Também conhecido como a Grande Morte , erradicou mais de 95% de todas as espécies, incluindo a maioria dos vertebrados que haviam começado a evoluir nessa época. Alguns cientistas acreditam que a Terra foi atingida por um grande asteróide que encheu o ar com partículas de poeira que bloquearam o Sol e causaram chuva ácida. Outros pensam que houve uma grande explosão vulcânica que aumentou o dióxido de carbono e tornou os oceanos tóxicos.
4. O evento de extinção em massa do Triássico ocorreu há 200 milhões de anos, eliminando cerca de 80% das espécies da Terra, incluindo muitos tipos de dinossauros. Isso provavelmente foi causado pela atividade geológica colossal que aumentou os níveis de dióxido de carbono e as temperaturas globais, bem como a acidificação dos oceanos.
5. O evento de extinção em massa do Cretáceo ocorreu 65 milhões de anos atrás, matando 78% de todas as espécies, incluindo os dinossauros não aviários restantes. Provavelmente, isso foi causado por um asteróide atingindo a Terra no que hoje é o México, potencialmente agravado pelo vulcanismo de inundação em curso no que hoje é a Índia.

O que causa extinções em massa?

Extinções em massa no passado foram causadas por mudanças extremas de temperatura, aumento ou queda do nível do mar e eventos catastróficos e pontuais, como a erupção de um enorme vulcão ou um asteróide atingindo a Terra.

Sabemos sobre eles porque podemos ver como a vida mudou no registro fóssil. Por exemplo, uma grande parte do trabalho de Katie inclui a exploração da extinção por meio de fósseis como os bivalves.

Katie diz: ‘Os bivalves existem há 500 milhões de anos, o que os torna um dos grupos de fósseis mais antigos que podemos estudar e ainda ver como vivem e sobrevivem hoje. Obtemos dados contínuos realmente bons deles em todo o mundo. ‘

Embora os fósseis possam nos dizer muito sobre como a vida costumava ser na Terra, ainda existem muitas perguntas que permanecem sem resposta.

“A extinção do Cretáceo-Paleógeno é o evento de extinção em massa mais recente e provavelmente o mais estudado”, acrescenta Katie. ‘Devemos entender o evento do Cretáceo muito bem, mas muitos aspectos dele, incluindo a introdução, a causa e a recuperação, ainda são áreas de pesquisa ativa.’

Estamos passando pela sexta extinção em massa?

Estamos passando por mudanças drásticas em nosso planeta, incluindo condições climáticas extremas, como enchentes, secas e incêndios florestais.

Pesquisas, incluindo algumas lideradas pelo Museu , mostram que os humanos são a causa dessas mudanças. Desde a Revolução Industrial, pressionamos a natureza usando seus recursos sem apoiar a recuperação.

Por exemplo, a mudança no uso do solo continua destruindo trechos de paisagens naturais. Os humanos já transformaram mais de 70% das superfícies da terra e estão usando cerca de três quartos dos recursos de água doce.

A agricultura também é uma das principais causas de degradação do solo , desmatamento, poluição e perda de biodiversidade . Está diminuindo os espaços selvagens e expulsando inúmeras espécies de seus habitats naturais, forçando-os a entrar em conflito com os humanos por recursos ou deixando-os vulneráveis.

Katie acrescenta: “Muitos animais grandes são sacrificados porque são vistos como um risco para os humanos. As pessoas vão caçar pássaros predadores de forma desproporcional, pois os consideram uma ameaça à agricultura, embora comam principalmente coelhos.

‘Muitos lobos foram removidos na América do Norte porque eles são vistos como predadores de gado e isso causou uma cascata ecológica trófica .’

As espécies invasoras , muitas das quais introduzidas pelo homem, também ameaçam ecossistemas em todo o mundo. As espécies introduzidas competem com as espécies locais por recursos e freqüentemente diminuem a qualidade da biodiversidade na área, às vezes causando a extinção. Estas são apenas algumas das mudanças devastadoras causadas pelos humanos.

Toda a vida na Terra está perfeitamente interligada. Este delicado equilíbrio foi estabelecido ao longo de milhões de anos. À medida que uma espécie se extingue, muitas outras são afetadas, colocando diversos ecossistemas em risco de colapso.

Naturalmente, a extinção ocorre ao longo de centenas e milhares de anos, o que permite que a natureza substitua lentamente o que foi perdido. Mas os humanos aceleraram esse processo a um ritmo perigoso.

Katie diz: ‘A taxa atual de extinção é entre 100 e 1.000 vezes maior do que a taxa de extinção pré-humana, o que é de cair o queixo. Definitivamente, estamos passando por uma sexta extinção em massa. ‘

Nunca antes uma única espécie foi responsável por tamanha destruição na Terra.

Podemos impedir uma sexta extinção em massa?

As extinções em massa são um problema amplo e complexo. Eles podem queimar lentamente, levando milhões de anos para se desenvolver.

No momento, parece provável que estejamos passando por um sexto, e é, sem dúvida, o resultado das ações humanas, incluindo as mudanças climáticas induzidas pelo homem.

“As inundações e incêndios florestais sobre os quais estamos ouvindo no noticiário agora se tornarão ocorrências regulares em 50 anos”, diz Katie. ‘Eles vão testar a resiliência dos nossos edifícios, infraestruturas, cabos transatlânticos, satélites e muito mais.

“Esses desastres naturais vão exacerbar as desigualdades existentes, mas não precisa ser assim. A pesquisa mostra que, se mudarmos a forma como usamos os recursos naturais agora, o futuro pode ser positivo para a próxima geração.

Katie diz: ‘Se pudermos trabalhar para reduzir o impacto negativo que tivemos sobre o clima, então outras coisas também melhorarão, como o número de espécies que estão atualmente ameaçadas pela perda de habitat.

‘Precisamos trabalhar em como acessar e usar os recursos naturais, incluindo o manejo da terra. A perda de habitat é um grande problema e o uso da terra está associado a isso. ‘

Muitos acreditam que as mudanças que precisamos ver agora podem ser alcançadas mais rapidamente priorizando a proteção e preservação da natureza sobre os interesses dos sistemas financeiros .

Katie diz: ‘Eu sei que há muita ênfase na ação individual, mas a maior parte da poluição que altera o clima e da queima de combustível fóssil é responsabilidade de um pequeno número de partes.

‘Seria muito mais eficaz para os indivíduos pressionar os legisladores e as empresas para reduzir as emissões e visar as empresas que são os principais emissores.’

O futuro do nosso mundo depende de fazermos o que talvez seja o maior esforço internacional da história para reduzir os impactos humanos. Todos temos um papel ativo a desempenhar, o que requer uma transformação profunda dos nossos valores, atitudes e comportamentos.

Originalmente publicado em Natural History Museum