Onde este Coronavírus se originou? Caçadores de vírus encontram pistas genéticas em morcegos

Cientistas dizem que coronavírus relacionados ao Sars-CoV-2 podem estar circulando em morcegos em muitas partes da Ásia.

Um vírus que é quase igual ao vírus Sars-CoV-2, que causa o Covid-19, foi descoberto em morcegos em um santuário de vida selvagem no leste da Tailândia.

Os pesquisadores preveem que coronavírus relacionados podem estar presentes em morcegos em muitos países e regiões asiáticas.

Sua descoberta estende a área em que vírus relacionados foram encontrados a uma distância de 4.800 km (2.983 milhas).

O estudo foi publicado na Nature Communications .

No ano passado, pesquisadores já haviam confirmado que a origem do vírus que provocou a pandemia estava relacionada a morcegos.

Os cientistas aprenderam muito sobre o coronavírus, chamado SARS-CoV-2. E um dos mistérios que eles ainda estão tentando desvendar é de onde o vírus veio em primeiro lugar. A evidência científica aponta de forma esmagadora para a vida selvagem e para os morcegos como a origem mais provável.

A Dra. Linfa Wang, virologista da Duke-National University de Cingapura, é especialista em doenças zoonóticas emergentes, ou doenças hospedadas em animais que se propagam para os humanos. O CDC estima que seis em cada dez doenças infecciosas em pessoas vêm de animais. Entre eles estão a doença de Lyme, a raiva, o Nilo Ocidental e as doenças causadas por coronavírus, incluindo este coronavírus e o vírus SARS .

O surto de SARS em 2003 foi rastreado até morcegos-ferradura em uma caverna na província de Yunnan, na China, confirmado por um artigo de 2017 publicado na revista Nature. Foi uma caça que durou mais de uma década, amostrando as fezes, urina ou sangue de milhares de morcegos-ferradura em todo o país e ver se essas amostras são geneticamente compatíveis com o vírus.

O trabalho de caça ao vírus – de rastrear um surto até seu ponto de origem – pode levar anos. Wang enfatiza que identificar a verdadeira origem desse coronavírus também levará tempo. “Claro, a tecnologia e tudo mais está muito mais avançada 17 anos depois [desde o surto de SARS em 2003]. Mas tentar resolver tudo em dois ou três meses simplesmente não é viável.”

‘Este é um produto da natureza’

No início de janeiro de 2020, cientistas chineses sequenciaram todo o genoma do SARS-CoV-2 e o publicaram online . Pesquisadores do Instituto de Virologia de Wuhan, na China, compararam seu genoma a uma biblioteca de vírus conhecidos – e encontraram 96% de correspondência com amostras de coronavírus retiradas de morcegos-ferradura de Yunnan.

“Mas essa diferença de 4% é, na verdade, uma distância muito grande no tempo evolutivo. Pode até levar décadas”, diz o Dr. Robert F. Garry, professor de microbiologia e imunologia da Escola de Medicina da Universidade de Tulane.

Esses 4% extras sugerem que o SARS-CoV-2 pode não ter evoluído apenas de morcegos, mas pode incluir material viral de outro animal. Nesse caso, o vírus teria continuado a evoluir por meio da seleção natural naquele animal. Além disso, esse outro animal pode ter agido como um “hospedeiro intermediário”, em última análise, transmitindo o vírus aos humanos.

Com este coronavírus, os cientistas não têm certeza se um hospedeiro intermediário estava envolvido ou a cadeia de transmissão entre espécies para humanos. Estudos descobriram uma semelhança genética entre este coronavírus e os coronavírus encontrados em pangolins , também chamados de tamanduás escamosos, que são vulneráveis ​​ao comércio ilegal de animais selvagens .

Dado que alguns dos primeiros pacientes com COVID-19 da China foram conectados ao Hunan Seafood Wholesale Market em Wuhan, é provável que o mercado de frutos do mar tenha desempenhado um papel na amplificação do vírus. No entanto, não há evidências suficientes para provar que é onde o vírus é transmitido de animais para humanos. Também há evidências emergentes de que entre os primeiros 41 pacientes hospitalizados na China, 13 não tinham conexão com este mercado específico. O caminho do patógeno ainda é desconhecido.

Quanto às pistas que o vírus tem sobre sua origem animal, Robert Garry e outros pesquisadores levantaram a hipótese de que o SARS-CoV-2 poderia ser uma mistura de vírus de morcegos e outros animais.

“O domínio de ligação ao receptor realmente compartilha muita semelhança de sequência com um vírus que é encontrado no pangolim”, disse Garry, referindo -se ao mecanismo de ligação ao receptor que permite ao vírus formar uma forte ligação com as células humanas. “Então, essas sequências provavelmente surgiram de um vírus como o coronavírus pangolim, ou talvez algum outro coronavírus que pode circular em pangolins ou alguns outros animais.” Mais análises genéticas são necessárias para descobrir isso.

Ao estudar o genoma, Garry também confirma que o vírus veio da vida selvagem. “Este é um produto da natureza. Não é um vírus que surgiu em um laboratório por qualquer cientista, manipulando propositadamente algo que foi então divulgado ao público”, disse ele.

‘É uma pergunta de um bilhão de dólares’

Então, por que os morcegos são hospedeiros tão bons para vírus?

“Eu costumava dizer que é uma pergunta de um milhão de dólares. Agora digo que é uma pergunta de um bilhão de dólares”, disse Wang, falando ao podcast Short Wave da NPR na terça-feira.

Os morcegos são extremamente importantes para polinizar flores e dispersar sementes. Eles pegam insetos, os mesmos que nos picam e comem algumas de nossas plantações. Mas os morcegos também abrigam algumas das doenças zoonóticas conhecidas mais difíceis.

O vírus da raiva, o vírus de Marburg, os vírus Hendra e Nipah encontram um reservatório natural nos morcegos, o que significa que esses vírus vivem nos morcegos sem feri-los. O surto de Ebola na África Ocidental foi rastreado até uma colônia de morcegos . O vírus SARS se origina em morcegos, junto com outros coronavírus . E agora, o SARS-CoV-2 também está relacionado aos morcegos.

Wang acredita que a alta tolerância dos morcegos a vírus pode ter a ver com o fato de eles serem o único mamífero adaptado para voar.

“Durante o vôo, a temperatura corporal sobe até 42 graus (ou 108 graus Fahrenheit). E o batimento cardíaco sobe até 1000 batimentos por minuto”, disse Wang.

Voando várias horas por dia, os morcegos queimam muita energia. Isso cria radicais livres tóxicos que danificam suas células, mas a pesquisa de Wang mostrou que os morcegos também desenvolveram habilidades para reparar e minimizar os danos celulares. Essas mesmas habilidades defensivas podem ajudá-los não apenas a tolerar a fuga, mas também a lutar contra doenças infecciosas de uma forma que o corpo humano não consegue.

“Nossa hipótese é que os morcegos desenvolveram um mecanismo diferente para obter o equilíbrio certo para a tolerância defensiva. E isso favorece o vírus a viver em paz com os morcegos”, disse Wang.

Peter Daszak, presidente da Ecohealth Alliance, com sede nos Estados Unidos, sem fins lucrativos, diz que, mesmo que os morcegos sejam a origem, eles não são os culpados pela pandemia.

“Não são os morcegos. Somos nós. É o que fazemos com os morcegos que aumenta o risco de pandemia”, disse Daszak. Sua pesquisa demonstra como as interações entre a vida selvagem e a pecuária, as práticas alimentares e agrícolas, bem como a proximidade dos humanos com os animais em áreas densamente povoadas, criam as condições para surtos virais.

“Uma das coisas positivas de descobrir que estamos realmente por trás dessas pandemias é que isso nos dá o poder de fazer algo a respeito. Não precisamos nos livrar dos morcegos. Não precisamos fazer nada com morcegos. Só temos que deixá-los em paz. Deixe-os seguir em frente, fazendo o bem que fazem, voando por aí à noite e não pegaremos seus vírus “, disse Daszak.

Considerando que as doenças infecciosas e zoonóticas estão aumentando há décadas , Wang está frustrado com o fato de que países ao redor do mundo não conseguiram entender o impacto que esse novo surto de coronavírus teria.

“Estou com tanta raiva agora. Esse surto de COVID-19, antes de 20 de janeiro, pode-se dizer que é culpa da China. O governo chinês. Mas depois de 20 de janeiro, o resto do mundo ainda não o está levando a sério. Nosso sistema político , nosso sistema diplomático, nosso sistema de relacionamento internacional simplesmente não está pronto “, disse Wang.

20 de janeiro é quando as autoridades de saúde chinesas confirmaram que o novo coronavírus poderia ser transmitido entre humanos – e a Organização Mundial da Saúde começou a trabalhar em alta velocidade para avaliar o risco global. Havia mais de 200 casos então . Agora, a contagem de casos confirmados está perto de 2 milhões em todo o mundo.

Fontes: npr / BBC