Os gatos levam ‘se eu me encaixo, me sento’ a sério, mesmo que o espaço seja apenas uma ilusão

Se você já passou algum tempo com gatos, provavelmente notou que eles adoram se enroscar em caixas pequenas e aconchegantes. O que você pode não saber é que eles também irão sentar-se dentro do contorno bidimensional de uma caixa quadrada no chão. Além do mais, um novo estudo descobriu que gatos de estimação também se sentam espontaneamente dentro de uma ilusão de ótica que meramente parece um quadrado.

Considerado o primeiro de seu tipo, o estudo recrutou voluntários para observar gatos em suas casas, uma estratégia para evitar o que tem sido historicamente o principal obstáculo ao estudo da cognição felina em laboratório – a natureza notoriamente não cooperativa dos gatos.

“Gatos são engraçados, gatos são estranhos e peculiares, e nós os amamos por isso. E isso os torna difíceis de estudar de algumas maneiras, porque frequentemente dependemos tanto de paradigmas de treinamento e os gatos não estão muito motivados para serem treinados” diz Gabriella Smith , uma pesquisadora de comportamento animal que atualmente trabalha com a Alex Foundation, um laboratório de cognição aviária, e é a pesquisadora principal do estudo.

Embora haja muitas pesquisas sobre a cognição canina, poucos cientistas tentaram explorar o mundo interior dos gatos. Por exemplo, ninguém sabe exatamente por que os gatos parecem compelidos a se sentar em pequenas caixas.

“Existem dois tipos de teorias muito informais sobre por que eles podem ficar em uma caixa”, diz Smith. Uma é que os gatos anseiam por uma pressão reconfortante em seus corpos que os lembre de quando eram gatinhos, rodeados por seus irmãos de ninhada. Outra é que os gatos têm uma atração por potenciais esconderijos por causa da maneira como eles emboscam a presa enquanto caçam.

“Mas isso não explica por que isso se traduz em uma forma bidimensional no chão”, observa Smith, explicando que um gato também vai sentar dentro de uma forma quadrada criada no chão com fita adesiva, por exemplo.

Ela se perguntou como os gatos reagiriam ao que é conhecido como a ilusão de contorno de Kanizsa , que usa quatro formas de Pac-Man em um arranjo que cria a aparência de um quadrado.

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“Os gatos se comportam mais normalmente quando estão em ambientes naturais”, observa Smith, então ela e seus colegas desenvolveram um experimento que permitia que voluntários testassem seus próprios gatos em casa de forma padronizada e depois enviassem os resultados.

Os participantes receberam livretos com instruções sobre como imprimir e cortar formas de papel que poderiam ser coladas no chão para criar três opções: a ilusão de Kanizsa, o contorno real de um quadrado e um controle que tinha as formas do Pac-Man voltadas para fora. Os voluntários foram instruídos a filmar seus gatos conforme eles encontravam esses estímulos em testes curtos ao longo de seis dias, enquanto os voluntários usavam óculos escuros para evitar inadvertidamente dar aos gatos qualquer sinal com os olhos.

Enquanto centenas de pessoas se inscreveram para o experimento, no final os pesquisadores obtiveram dados completos de apenas 30 gatos. Seus resultados? Que os gatos optaram por se sentar no quadrado ilusório com a mesma frequência que sentiam o contorno real de um quadrado – e mais do que o arranjo não quadrado.

Smith diz que, pelo que ela sabe, este é o primeiro estudo publicado sobre a cognição do gato que recrutou não-cientistas para fazer os experimentos em casa. A pesquisadora de gatos Kristyn Vitale, do Unity College, no Maine, concorda.

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“A ciência cidadã pode ser uma forma útil de alcançar uma ampla gama de participantes felinos de todo o mundo”, diz Vitale. “Também é uma ótima maneira para o dono aprender mais sobre o comportamento de seu gato.”

Mas ela observa o número de pessoas que desistiram deste estudo e diz que os esforços futuros ao longo dessas linhas podem precisar ser ainda mais curtos e fáceis para garantir que os voluntários sejam capazes de completar todas as tarefas necessárias.

“Este estudo está alinhado com pesquisas anteriores que indicam que, como os humanos, os gatos são suscetíveis a uma variedade de ilusões visuais”, acrescenta Vitale. Trabalhos anteriores , por exemplo, mostraram que os gatos se envolvem em comportamentos de caça quando veem um movimento ilusório, como a ilusão das cobras giratórias .

Existe até um estudo , conduzido em um laboratório em 1988, que observou as reações de dois gatos à mesma ilusão de contorno usada no novo experimento de Smith. Randolph Blake , um neurocientista cognitivo agora na Vanderbilt University, realizou esse trabalho anterior. Envolvia dois gatos de laboratório treinados para tocar um botão com o nariz ao ver uma forma quadrada em uma tela, a fim de receber uma recompensa alimentar.

Os gatos realizaram a tarefa inúmeras vezes em uma configuração altamente controlada, permitindo o rigor científico necessário para fornecer evidências de que os gatos perceberam subjetivamente o quadrado ilusório, diz Blake.

Este último estudo, em contraste, tem a vantagem de testar gatos não treinados em um ambiente mais natural, embora tenha gerado menos dados porque muitos participantes desistiram. E Blake observa que, como os gatos são tão baixos e próximos do chão, eles podem ter visto as formas no chão de um ângulo que os tornava menos propensos a perceber a ilusão do quadrado da mesma forma que pessoas muito mais altas fazem.

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Ainda assim, diz ele, os pesquisadores estavam cientes das limitações do que encontraram, e ele diz que este estudo explorou de forma inteligente o desejo natural dos gatos de estimação de ocupar um espaço fechado.

“Eu realmente tiro meu chapéu para essas pessoas. Eu respeito e admiro o que eles fizeram”, diz Blake, acrescentando que ele se pergunta, no entanto, o que se passou pela mente dos felinos quando viram marcas estranhas coladas no chão e em seus donos filmando-os enquanto usava óculos escuros.

Adaptado de NPR